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Al este del Edén (1952)

John Steinbeck

Dos hombres con sus respectivas familias se establecen en el Valle de Salinas. A Samuel Hamilton le acompaña su esposa desde su Irlanda natal. Los Hamilton se convertirán en una familia prominente en el valle. El otro hombre, Adam Trask, llega acompañado de su mujer, Cathy, que está embarazada. Antes vivía en una granja de Connecticut con su hermanastro Charles. Ambos son hijos de Cyrus, un hombre con un pasado dudoso, tas cuya muerte heredan los hermanos un patrimonio inesperado, probablemente robado durante el tiempo en que trabajó de administrador para el Ejército de EEUU. Charles y Adam no han conseguido llevarse bien a pesar de la fortuna que han heredado. Charles está disgustado con el matrimonio de su hermano con Cathy, a quien encontraron un día media muerta a la puerta de su rancho. Cathy, en un tiempo prostituta, había matado a sus padres y robado su dinero. Aunque Charles desprecia a Cathy, la permite entran en su cama después de que ésta haya drogado a Adam en su noche de bodas.

Una vez han llegado a California, Cathy intenta sin éxito abortar para evitar cualquier nexo de unión con su marido. Finalmente da a luz a dos gemelos, Aron y Caleb (Cal). Cathy no se preocupa por ellos y aprovecha la primera oportunidad para marcharse de la casa, no sin antes disparar a Adam.

Cathy se establece en Salinas, dispuesta a retomar su vida como prostituta. En el burdel se gana la confianza de la dueña, Faye, y no para hasta envenenarla. Hace creer a los médicos y las otras prostitutas que ha fallecido de muerte natural. Cathy asume entonces el control del burdel y comienza a sobornar a los hombres ricos de la región con fotografías que los muestran realizando actos sexuales sadomasoquistas con ella y sus prostitutas. Para proteger a Adam y sus dos gemelos, ni Samuel Hamilton ni su criado, el sabio chino Lee, les cuentan que su madre trabaja en un burdel.

A medida que van creciendo, los gemelos manifiestan sus distintas personalidades. Aron comparte el buen corazón de su padre, mientras Cal exhibe la crueldad y tendencia a la manipulación de su madre. Durante la adolescencia, sin embargo, Cal lucha denodadamente contra su lado oscuro y ruega a Dios que le haga más como Aron. Adam, mientras tanto, permanece instalado en la melancolía y apático durante años después de la marcha de Cathy. Para librar a Adam de su desánimo, Samuel finalmente le dice la verdad acerca de Cathy. Samuel muere poco tiempo después.

Tras el funeral de Samuel, Adam visita a Cathy en el burdel. Su cuerpo deteriorado y su habla cínica y vulgar hacen que Adam se dé cuenta de que puede olvidarla y mirar hacia adelante, puesto que ella es una criatura repugnante que se ha convertido en alguien irrelevante en su vida. Cathy, sin embargo, está desesperada por retener su poder su Adam. Incluso se ofrece a tener sexo con él para retenerlo en el burdel y demostrar que ya no es mejor que ella. Adam se niega y la deja con una sonrisa.

Después de su triunfo sobre Cathy, Adam se convierte un padre más alegre y comprometido con sus hijos. Adam decide que la familia deje el rancho y se trasladan a la ciudad de Salinas, de tal forma que Aron y Cal puedan ir a la escuela. Aron comienza una relación con Abra, la hija de un corrupto supervisor del condado. Cal continúa luchando con su lado oscuro, y cuando finalmente descubre la verdad acerca de su madre, cree que el mal se le ha transmitido a él mismo. Pero Lee, que ha investigado la historia bíblica de Caín y Abel, le hace saber a Cal que Dios pretende que cada individuo elija su propio destino moral más que esté constreñido por el legado de sus padres. Esta idea, encapsulada en el término hebreo timshel, que significa tú puedes, contrarresta la idea fatalista de Cal de que ha heredado el mal y el pecado de su madre.

Aron se retira gradualmente al fervor religioso para protegerse de la corrupción del mundo. Adam, mientras tanto, dilapida la fortuna familiar en una intrépida aventura financiera relacionada con el envío de verduras congeladas. Aron termina la escuela secundaria y se marcha a la Universidad de Stanford. Adam echa de menos a Aron, al que considera más inteligente y ambicioso que Cal. Mientras tanto, Cal, en colaboración con Will Hamilton, uno de los hijos de Samuel, trabaja en secreto para recuperar la fortuna de su padre. Cal también espera hacer el suficiente dinero para pagar la universidad de Aron.

Aron, que no es feliz en Stanford, regresa a Salinas en Acción de Gracias. Adam está entusiasmado con el regreso de Aran, pero consternado por el regalo de Cal, que ha hecho miles de dólares gracias a un negocio de dudosa ética. Adam considera ese dinero deshonesto y le dice a Cal que se lo devuelva a los granjeros a los que se los robó. Furioso y celoso de la obvia preferencia que siente Adam por Aron, Cal pierde el control y le cuenta a Aron la verdad acerca de su madre. Cal lleva a Aron al burdel para mostrarle que Cathy está aún viva. La revelación machaca al frágil Aron, que huye despavorido. El día siguiente se alista en el ejército, mientras Cathy, horrorizada por la reacción de su hijo con ella, se suicida ingiriendo una alta dosis de morfina. En su testamento lega toda su fortuna –parte de ella heredada de Charles, y parte ganada mediante el soborno y la prostitución– a Aron.

Cuando Adam descubre que Aron se ha alistado, entra en un estado de shock. Lee le habla a Cal de la idea de timshel y le recuerda que, a pesar de su culpa, es un ser humano como los demás, con sus imperfecciones, y no una encarnación del mal. Cal se siente mejor y es capaz de comenzar una relación con Abra, que ya no está enamorada de Aron.

Pero la familia recibe un telegrama que informa de que Aron ha muerto en el campo de batalla. Adam sufre un ataque al enterarse y Lee lleva a Abra y Cal a ver a Adam en su lecho de muerte. Lee informa a Adam de que Cal, abatido por la culpa, le habló a Aron de su madre sólo porque Cal estaba convencido de que su padre amaba a Aron más que a él. Lee le pide a Adam que ofrezca su bendición a Cal. Momentos antes de espirar, Adam levanta la mano y suspira timshel.

Al este del Edén, una épica apasionada y excitante, recrea la historia del Génesis a través de las vidas entrelazadas de los Trask y los Hamilton. El resultado en una saga puramente americana ambientada en la tierra natal de Steinbeck. El Valle de Salinas es un nuevo mundo, idílico y duro, al que canta Steinbeck con una nostalgia personal impregnada por el conocimiento de que este valle es un lugar tanto para la tragedia como el triunfo.

Los Trask y los Hamilton intentan crear unos paraísos personales que puedan soportar los desafíos inevitables de la existencia humana, peleando con la contradicción entre el deseo de someterse a Dios y la tradición y la necesidad humana de autorrealización y logro. No hay que olvidar que buena parte de las raíces de los Estados Unidos se encuentran en Europa. La nueva nación se creó gracias a la absorción del trabajo de inmigrantes de todo el mundo, en especial del viejo continente. Gentes que buscaron en América liberarse de las cadenas del pasado y lograr la ansiada libertad personal.

En este sentido, podemos afirmar que Al este del Edén logra explicar las luchas y anhelos fundamentales de la humanidad. La novela es tremendamente realista e incluso fatalista en su descripción de la habilidad del ser humano por herir a los demás y a uno mismo, a la vez que en la celebración de la perseverancia, el amor duradero y el noble anhelo de ser cada vez mejor. Podemos concebirla, por tanto, como una obra de profundo optimismo sobre la capacidad del ser humano de triunfar sobre la adversidad y determinar su propio destino. Una obra imprescindible para comprender la condición humana y, en un plano menos general, los orígenes de la realidad de ese inmenso país, tan nuevo en algunos aspectos pero tan reconocible para un lector europeo, como es los Estados Unidos de América. Una obra maestra de uno de los más grandes escritores del siglo XX.

A.G.