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El día más largo (1959)

Cornelius Ryan

He querido aprovechar la celebración del 70º aniversario del Día D, una de las fechas más importantes de la historia de la humanidad –el comienzo del fin del terror nazi y, no lo olvidemos, el primer paso en la veloz carrera que llevó a la Guerra Fría–, para comentar uno de los estudios más rigurosos que se han hecho respecto a la denominada Operación Overlord.

Es ésta una obra maestra de la historia militar, pues relata meticulosamente el primer día de la invasión aliada de Normandía; la épica batalla –junto con las horas previas y posteriores– que cambiaría definitivamente el rumbo del la guerra y conduciría a la liberación de Europa del yugo nazi. Pero esta obra es también una historia de personas que a veces es contada como una novela; el relato del coraje y el heroísmo, la gloria y tragedia de los miles de hombres que tomaron parte en esta decisiva batalla. De hecho, está basada en entrevistas con participantes en la operación, entre los se incluyen oficiales aliados y alemanes, además de civiles. Los investigadores pasaron casi tres años localizando a supervivientes del Día D y se realizaron más de tres mil entrevistas en Estados Unidos, Canadá, Gran Bretaña, Francia y Alemania. En la fecha de publicación de la obra, tan sólo quince años después del Día D, la mayor parte de los veteranos que habían sobrevivido a la guerra seguían vivos y recordaban vivamente los acontecimientos de aquel día inolvidable.

El libro toma su nombre del comentario hecho por Erwin Rommel a su ayuda Helmut Lang el 22 de abril de 1944: “las primeras veinticuatro horas de la invasión serán decisivas… el destino de Alemania depende del desenlace… para los Aliados, al igual que para Alemania, será el día más largo”.

La obra se inicia en el pueblo de La Roche-Guyon, que es referido como la población más ocupada de la ocupada Francia. De hecho, para cada uno de sus 543 habitantes había más de tres soldados alemanes en el pueblo y sus alrededores. El Mariscal de Campo Erwin Rommel tenía su cuartel general en el castillo del pueblo, que en otro tiempo había pertenecido al duque de La Rochefoucauld.

Para llevar a cabo la Operación Overlord, los Aliados reunieron casi cinco mil barcos de todo tipo y tamaño. Detrás de los primeros miles de hombres aguardaban 200.000 soldados con sus armas y miles de tanques, piezas de artillería y todo tipo de vehículos, además de otros tres millones de hombres que esperaban su turno en las Islas Británicas.

La obra consta de tres partes. La primera, La espera, describe los preparativos aliados en Gran Bretaña, cómo se reunió la armada y el proceso de embarque. Ryan también describe el tiempo horroroso que azotó el Canal de la Mancha durante la primera semana de junio. En una secuencia llena de tensión, el autor describe el mal tiempo que obligó al general Dwight D. Eisenhower a posponer veinticuatro horas el desembarco previsto para el lunes, 5 de junio de 1944, a la espera de que los meteorólogos le dieran una previsión definitiva. Esta sección también cuenta el nombramiento del Zorro del Desierto como oficial al mando del Grupo B del ejército alemán, encargado de la defensa del Muro del Atlántico de Hitler.

La segunda parte, La noche, narra los decisivos acontecimientos de la noche del 5 al 6 de junio, con el aterrizaje en el flanco oeste de la invasión aérea de las Divisiones Aerotransportadas Americanas 82ª y 101ª, y la División Aerotransportada británica 6ª cerca del río Orne, en el flanco este. Ryan describe la horrible confusión experimentada por las tropas aliadas y alemanas cuando aterrizaron los paracaidistas. Las divisiones americanas se dispersaron por la península de Cotentin y los inexpertos pilotos americanos de los C-47 condujeron sus aviones al interior de las espesas nubes que cubrían Normandía para encontrarse con el intenso fuego alemán.

A medida que la noche dio paso al día y el libro llega a la tercera parte, El día, los paracaidistas aseguraron los flancos de las cinco playas que constituían el área de la invasión. Poco tiempo después del amanecer, los defensores alemanes hubieron de enfrentarse, ante su sorpresa, a la terrorífica visión de la flota de invasión. Enterrados en refugios subterráneos, baterías antiaéreas y nidos de ametralladoras, miles de alemanes sometieron a los invasores a un bombardeo intenso, aunque no tan efectivo como hubieran deseado,. Estupefactos y sorprendidos, los alemanes plantaron dura batalla a los exhaustos pero batalladores soldados de la fuerza de invasión aliada a medida que estos desembarcaban en las playas de Utah, Omaha, Gold, Juno y Sword.

Fue en la Playa de Omaha donde se produjo el más encarnizado enfrentamiento. La historia nos dice que los americanos, con la ayuda del fuego naval y los esfuerzos de batallón de los Rangers, consiguieron tomar la playa, tal como ocurriría con los otros lugares de desembarco. Ryan relata también las batallas ocurridas en las otras playas, concediendo a los Aliados y los Alemanes una proporción similar de su narrativa, para proporcionar al lector un relato justo y equilibrado del Día D.

El libro incluye también una lista de bajas y una lista de colaboradores con sus respectivos detalles de servicio en el día de la invasión y sus ocupaciones en el momento en que fue publicado el libro.

El día más largo fue un indudable éxito de ventas, en parte porque el Día D fue de una importancia histórica vital, pero sobre todo porque Cornelius Ryan centra su interés en el aspecto humano de la historia, más que en el estrictamente militar. El 6 de junio de 1965, Cornelius Ryan publicó un artículo titulado “Más del día más largo” en el Reader’s Digest, a modo de suplemento.

La novela ha sido reeditada varias veces desde su publicación, junto con otras obras de Ryan sobre la Segunda Guerra Mundial (La última batalla y Un puente demasiado lejano, de 1966 y 1974 respectivamente.

El libro fue adaptado al cine por el productor Darryl F. Zanuck en 1962. La cinta fue filmada en Francia y costó 10 millones de dólares. Fue la película en blanco y negro más cara de la historia hasta que Steven Spielberg filmó La lista de Schindler, en 1993.

A.G.